¿Qué son Plutón y el cinturón de Kuiper?
A lo largo del siglo XX, los astrónomos han estado prediciendo que hay un planeta en el borde del sistema solar que es más masivo que la Tierra. Se trata del décimo planeta del sistema solar en ese momento. se llamó Planeta X. De hecho, el Planeta X no existe. La base de la existencia del Planeta X proviene de las posiciones observadas de Urano y Neptuno, que siempre están ligeramente desviadas de los cálculos teóricos. Los defensores del Planeta X creen que esta desviación se debe a la existencia de un décimo planeta en algún lugar más allá de Plutón.
Plutón fue descubierto por Clyde Tombaugh el 18 de febrero de 1930 basándose en los cálculos del astrónomo estadounidense Lowell. Es el cuerpo celeste más grande conocido en el cinturón de Kuiper, en el borde del sistema solar, en promedio con el. sol. La distancia es de 5,9 mil millones de kilómetros. El diámetro es de unos 2370 kilómetros (más pequeño que la luna), el valor de error es de 20 kilómetros hacia arriba y hacia abajo, la densidad promedio es de aproximadamente 2,0 gramos/centímetro cúbico y la masa es de 1,290×1022 kilogramos. El período de revolución es de unos 248 años y el período de rotación es de 6.387 días. La temperatura de la superficie es inferior a -220 ℃.
Sin embargo, de hecho, la desviación entre los valores observados y teóricos de las posiciones de Urano y Neptuno sólo se debe a errores de observación y de equipo y a estimaciones previas inexactas de la masa de Neptuno. En 1989, la sonda Voyager 2 analizó el valor correcto de la masa de Neptuno. Luego, los investigadores corrigieron los antiguos datos de la posición de observación y descubrieron otros errores. Urano y Neptuno están ahora posicionados en sus órbitas exactamente como se esperaba teóricamente, lo que elimina cualquier sensación de existencia del Planeta X.
La búsqueda del Planeta X tiene muchas similitudes con la especulación de hace dos siglos de que existía un "planeta perdido" entre las órbitas de Marte y Júpiter. Miles de asteroides deambulan de un lado a otro en el espacio entre las órbitas de Marte y Júpiter, y se ha especulado que podría haber un planeta independiente allí. De manera similar, donde se cree que existe el Planeta X, debería haber un cinturón de cometas. En 1992, los astrónomos David Cuvit y Jenny Lu utilizaron un telescopio de 2,2 metros de diámetro en Hawaii para descubrir el primer objeto en este cinturón de cometas durante una búsqueda muy cuidadosa. Se trata de una masa de hielo primitiva de unos 200 kilómetros de diámetro, que orbita alrededor del Sol a 1,5 veces la distancia entre Neptuno y el Sol.
Desde entonces, se han descubierto sucesivamente más de 1.000 cuerpos celestes de tamaño similar fuera de la órbita de Neptuno (30-100 veces la distancia entre el Sol y la Tierra). Estas bolas de hielo cósmicas son cuerpos celestes de ultramar y constituyen el cinturón de Kuiper. Lleva el nombre del famoso astrónomo Gerhard Kuiper, quien predijo la existencia del Cinturón de Kuiper en 1951. El Cinturón de Kuiper probablemente contiene 100 millones de objetos con un diámetro de más de 1 kilómetro e innumerables objetos más pequeños, con una masa total aproximadamente igual a la de la Tierra.
Los teóricos especulan que en los primeros días del sistema solar, la cantidad total de material en el Cinturón de Kuiper debería haber sido mayor de lo que es ahora, suficiente para formar otro Neptuno. Sin embargo, el quinto planeta gigante gaseoso no se formó en el sistema solar y solo quedó el cinturón de Kuiper. De hecho, como uno de los muchos descubrimientos astronómicos históricos irónicos, Plutón es solo uno de los objetos del Cinturón de Kuiper a los que prestamos más atención en el siglo XX.
Plutón y su luna Caronte fotografiados por el Telescopio Espacial Hubble.
La órbita de Plutón es una elipse muy plana con un período orbital de 248 años, lo que lo sitúa dentro del rango de 30 a 49 unidades astronómicas (1 AU = 1 distancia Sol-Tierra, nota del traductor) del sol. Este movimiento provoca que las estaciones cambien en Plutón. El verano en Plutón comienza en el perihelio, es decir, cuando Plutón está más cerca del sol. En este momento, el hielo de metano y el hielo de nitrógeno en Plutón alcanzarán el punto de sublimación y cambiarán de sólido a gas, formando así una atmósfera delgada. El 12 de septiembre de 1989 fue el día en que Plutón alcanzó el perihelio, por lo que en los años transcurridos desde entonces, Plutón ha estado experimentando el pico del verano y la temperatura ha comenzado a bajar.
En la primera década del siglo XXI, con la resolución extrema del Telescopio Espacial Hubble, observamos cambios importantes en las características de luz y oscuridad de la superficie de Plutón. Estos cambios son sin duda los efectos del aumento de las temperaturas y las nuevas heladas provocadas por los ciclos estacionales. Para aprovechar las actividades estacionales de Plutón, una nave espacial no tripulada llamada New Horizons llegará a Plutón en 2015. A partir de 150 días antes de su llegada, New Horizons enviará a la Tierra imágenes de Plutón y su satélite Caronte, que serán mejores que las jamás tomadas en la Tierra.
El 14 de julio de 2015, New Horizons finalmente alcanzó el punto más cercano a Plutón, y vimos la misma imagen clara que cuando miramos la luna con un telescopio en la Tierra. Este es sin duda otro hito en la historia de la astronomía, que permitirá a los científicos tener una comprensión más detallada de este distante cuerpo celeste. Por último, hay que hablar de uno de los acontecimientos más famosos de la astronomía moderna que aún no ha sido mencionado: porque en 2007 Plutón ya no era considerado un planeta sociable en comparación con los gigantes gaseosos del sistema solar exterior, sino que era reconocido como el noveno. Planeta del sistema solar, pero fue degradado a planeta enano.