Los astrónomos resuelven el misterio de la Corriente de Magallanes que ha desconcertado a medio siglo

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está rodeada por una masa de gas llamada "Corriente de Magallanes". Sin embargo, su misterioso origen ha desconcertado a la comunidad astronómica durante 50 años. Algunas personas creen que algunos eventos caóticos ocurrieron en la Vía Láctea en sus tiempos primitivos, como que pudo haber envuelto otra galaxia llamada "Gaia-Encelado". Una evidencia de este evento, que ocurrió hace unos 2.400 millones de años, existe en la vasta región esférica del espacio conocida como "halo" que rodea el disco central de la Vía Láctea.

Observación de la Corriente de Magallanes bajo rayos ultravioleta/X (imagen de: Scott Lucchini / Colin Legg)

Los astrónomos descubrieron por primera vez la existencia de esta "cinta" en 1970, y su nombre es la Corriente de Magallanes. Los investigadores creen que se separó de dos galaxias enanas (la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes) hace miles de millones de años.

La galaxia antes mencionada contiene miles de millones de estrellas que orbitan alrededor de la Vía Láctea y está unida por su enorme gravedad, completando una "oscilación" completa cada mil millones de años.

Sin embargo, Joss Bland-Hawthorn, astrofísico de la Universidad de Sydney, cree que el componente principal de la corriente estelar es "gas frío y caliente", y el número de estrellas que contiene es muy pequeño. , haciéndolo parecer muy anormal.

Este problema lleva décadas molestando a la gente. Andrew Fox, astrónomo del Instituto Científico del Telescopio Espacial, incluso lo llamó un "problema de medio siglo".

Estudios anteriores han podido revelar el tamaño y la forma de la corriente estelar, pero han tenido problemas para estimar la masa que contiene (alrededor de mil millones de masas solares). Sin embargo, a través de modelos, sólo podemos explicar una décima parte de esto.

¿De dónde surgió esta cinta cósmica? ¿Cómo llegó a ser tan grande? Para desentrañar el misterio, un equipo internacional formado por Bland-Hawthorn y Fox publicó sus resultados en la revista Nature el miércoles.

Utilizando simulaciones de supercomputadoras de última generación, el equipo de investigación cree que pueden responder a esta pregunta. Porque los modelos anteriores no tuvieron en cuenta un factor crucial que ayuda a explicar la masa faltante.

Debido a que la Nube de Magallanes es lo suficientemente grande y está rodeada por un "halo" caliente de gas (al igual que la Vía Láctea), se la llama vívidamente "Corona Megelánica".

A la izquierda están los datos de observación y a la derecha la simulación del flujo de estrellas desde hace 500 millones de años hasta el presente (imagen de: Scott Lucchini)

Thorsten Tepper García, astrofísico Basado en la comprensión y predicción de la teoría básica de formación de la Vía Láctea, casi todas las galaxias con masas mayores que la Gran Nube de Magallanes pueden ver tales halos a su alrededor.

Basándose en esto, el equipo de investigación cree que la formación de corrientes estelares se puede dividir en dos etapas. En primer lugar, antes de encontrarse con la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes han estado bailando con ella durante mucho tiempo y las dos se orbitan entre sí.

Durante los siguientes miles de millones de años, la Gran Nube de Magallanes dependió de su propia gravedad para absorber gas más frío de otras galaxias más pequeñas, calentándolas y creando un halo de gas caliente.

Luego fue capturado por la gravedad de la Vía Láctea, y parte del halo de gas cayó en la Vía Láctea, estirado y manchado en los bordes exteriores de la Vía Láctea. Estos anillos de fuego explican otro factor en la formación de las Nubes de Magallanes.

Un estudio realizado en 2007 por Bland-Hawthorn y su equipo demostró que cuando las corrientes de estrellas golpean el halo caliente de la Vía Láctea, deberían "desvanecerse", pero no lo hacen.

El nuevo estudio muestra que las Nubes de Magallanes circundantes tienen un efecto protector sobre la corriente estelar, alejando el gas caliente de la Vía Láctea, impidiendo que golpee la corriente estelar y la desvanezca.

Bland-Hawthorn dijo que este trabajo redefine cómo se acumula gas en la Vía Láctea y se forma un depósito de futuras estrellas.

A continuación, utilizarán galaxias distantes, pero muy brillantes, para evaluar la existencia de la Corona de Magallanes y determinar su composición elemental.