¿Cómo nació el plástico?
Baekeland, hijo de un zapatero y una criada, nació en Gante en 1863. En 1884, a la edad de 21 años, Baekeland se doctoró en la Universidad de Gante. A los 24 años se convirtió en profesor de física y química en la Escuela Normal Superior de Brujas. En 1889, Baekeland, que acababa de casarse con la hija de su tutor universitario, recibió otra beca de viaje para dedicarse a investigaciones químicas en los Estados Unidos.
Con el apoyo de un profesor de la Universidad de Columbia, Baekeland se quedó en Estados Unidos y trabajó para un proveedor de fotografía.
Inventó y patentó el papel fotográfico. La patente se vendió a Kodak por 850.000 dólares.
Baekeland convirtió un granero en un laboratorio privado totalmente equipado y trabajó con otros para construir una fábrica experimental en Brooklyn. En aquel momento, la floreciente industria energética incluía un enorme mercado para materiales aislantes. Baekeland se centró en el material aislante natural goma laca.
Baikeland obtuvo una sustancia viscosa parecida a una pasta, que después del moldeo se convirtió en un plástico duro translúcido: el plástico fenólico.
El plástico fenólico es el primer plástico completamente sintético del mundo. Baekeland presentó el plástico en una reunión de la Sociedad Química Estadounidense el 8 de febrero de 1909.
El plástico fenólico es aislante, estable, resistente al calor, resistente a la corrosión y no inflamable. Baekeland se autodenomina un "material polivalente". Especialmente en las industrias del automóvil, la radio y la energía eléctrica, en rápido desarrollo, se utiliza para fabricar enchufes, tomas de corriente, carcasas de radio y teléfonos, hélices, válvulas, engranajes y tuberías. En casa aparece en bolas de billar, mangos, botones, mangos de cuchillos, tableros de mesa, pipas, termos, termos eléctricos, bolígrafos, bisutería.