¿Por qué las células Hela pueden seguir reproduciéndose?
En 1951, Henrietta Lacks murió a la edad de 31 años. Pero sus células que se dividen infinitamente y su nombre permanecerán en este mundo para siempre. En cierto sentido, esto es en realidad una especie de "vida eterna".
Actualmente, sus células han sido llevadas a laboratorios de todo el mundo, cultivadas en grandes cantidades y replicadas indefinidamente. Estrictamente hablando, es difícil contar cuántas células de este tipo existen actualmente.
Sin embargo, los científicos todavía estiman de forma preliminar que si sus células se concentraran ahora, podrían pesar 50 millones de toneladas, el equivalente a 100 edificios Empire State. Juntas, estas células podrían dar tres vueltas a la Tierra.
En octubre, Henrietta fue a una clínica oncológica en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore. No se dio cuenta de que sería inmortal en cierto sentido.
Su cirujano, Howard Jones, tomó una biopsia de tejido de su útero canceroso sin su conocimiento ni consentimiento y se la entregó a George Otto Gay.
George Otto Gay, médico e investigador del cáncer en un hospital de Baltimore, quedó impactado por la capacidad de las células para replicarse en cultivos de laboratorio.
En circunstancias normales, las células normales en cultivos humanos morirán unos días después de que las células se dividan hasta un número determinado. Este proceso se llama envejecimiento. Las células humanas normales pueden dividirse 56 veces, lo que constituye el llamado límite de Hayflick.
Esto crea un problema para los investigadores, porque los experimentos que utilizan células normales no se pueden repetir en las mismas células, y las mismas células no se pueden utilizar para estudios prolongados.
Lo mismo ocurre con las células cancerosas aisladas en el pasado, con un número limitado de divisiones. Pero las células cancerosas de Henrietta se dividían constantemente y podían crecer indefinidamente siempre que recibieran la combinación adecuada de nutrientes.
Las células cancerosas de Henrietta se convirtieron en la primera "línea celular" humana establecida en cultivo. Los investigadores llamaron a las células, células HeLa, después de las dos primeras letras de su nombre.
Los investigadores creen que la razón por la que las células HeLa no sufren muerte programada es que mantienen un tipo de telomerasa, que puede prevenir el acortamiento gradual de los telómeros cromosómicos, que están relacionados con el envejecimiento de los cromosomas. .
La razón principal por la que estas células son capaces de producir telomerasa es que estas células sufren mutaciones debido a la infección por el virus del papiloma humano.
Desde entonces, las células HeLa se han convertido en la línea celular humana más utilizada en la investigación biológica y han desempeñado un papel clave en muchos avances biomédicos durante el último medio siglo.
Esta línea celular se utilizó originalmente para la investigación del cáncer, pero las células HeLa han aportado muchos avances médicos: se utilizaron casi 65.438+0,65.438+0 millones de patentes y 70.000 artículos de investigación. Cinco de los estudios relacionados también ganaron premios Nobel.
Por ejemplo, Jonas Salk utilizó células HeLa para desarrollar una vacuna contra la polio en 1954, y los investigadores del SIDA utilizaron células HeLa para identificar y aislar el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
En 2008, Harald zur Hausen dirigió un estudio sobre el vínculo entre el virus del papiloma humano y el cáncer de cuello uterino y colaboró con Lu, el descubridor del VIH, y Francoise Barre-Sinoussi compartió el Premio Nobel.
El segundo es estudiar el papel de la telomerasa en la prevención de la degeneración cromosómica. En 2009, Elizabeth Blackburn, Carol Greder y Jack Szostak ganaron el Premio Nobel.
En los últimos años, las células HeLa han desempeñado un papel clave en la revolución "ómica" desde la genómica hasta la transcriptómica y la proteómica.
Las células HeLa también se utilizan para probar los efectos de la radiación, los cosméticos, las toxinas y otras sustancias químicas en las células humanas. Desempeñan un papel importante en el mapeo genético y la investigación de enfermedades humanas, especialmente el cáncer.
Sin embargo, la aplicación práctica más importante de las células HeLa puede ser el desarrollo de la primera vacuna contra la polio. En 1952, Jonas Salk probó su vacuna contra la polio en estas células y las produjo en grandes cantidades.
Si bien la línea celular HeLa ha supuesto avances científicos sorprendentes, estas células también pueden causar problemas. El problema más importante de las células HeLa es que pueden provocar una contaminación grave de otros cultivos celulares en el laboratorio.
Muchos estudios sobre líneas celulares contaminadas tuvieron que ser abandonados. Algunos científicos se niegan a permitir que las células HeLa entren en sus laboratorios para evitar que otros proyectos de investigación se vean afectados.
Otro problema de las células HeLa es que no tienen un cariotipo humano normal, que es el número y apariencia de los cromosomas de la célula. La propia Henrietta Lachs, como el resto de humanos, tiene 46 cromosomas y es diploide, es decir, 23 pares de cromosomas.
Sin embargo, el genoma de las células HeLa tiene de 76 a 80 cromosomas y es hipertriploide, incluidos 22 a 25 cromosomas anormales. El cromosoma extra proviene del virus del papiloma humano.
Aunque las células HeLa son similares a las células humanas normales en muchos aspectos, ya no son células humanas normales y están en constante evolución. Algunos creen que las células no son enteramente humanas sino que pertenecen a un microorganismo.
Por tanto, su uso está restringido.
En cualquier caso, las células HeLa todavía permanecen tranquilas en los principales laboratorios de todo el mundo, multiplicándose indefinidamente y duplicándose en 24 horas. Estas células son verdaderamente "células inmortales".
Henrietta Lacks también se ha convertido en una figura "inmortal" de la historia de la humanidad.