¿Qué significa experimentar en prisión?

En una fría noche del invierno de 1839, un preso que cumplía su condena estaba sentado junto al fuego en una prisión para deudores en Connecticut, Estados Unidos. Mientras se calentaba sobre el fuego, frotaba con las manos un trozo de barro. El nombre del prisionero era Goodyear. Mientras dirigía un negocio de hardware con su padre, inesperadamente quebró. Incapaz de pagar sus deudas, fue a la cárcel en lugar de su padre. Aunque el padre de Goodyear no era bueno en la gestión, era un inventor aficionado. Varios implementos agrícolas nuevos que fabricó fueron muy populares. Bajo la influencia de su padre, a Goodyear le gustaba usar su cerebro y hacer inventos desde que era un niño. Incluso en prisión se negó a abandonar su afición.

La arcilla que Goodyear frotó era una mezcla de caucho y azufre, y estaba realizando experimentos para mejorar el rendimiento del caucho. Hace cinco años, la gente descubrió que el jugo de caucho tenía buenas propiedades impermeables y quiso hacer algo con él. Desafortunadamente, este caucho natural es tan duro como el cuero cuando está frío y se vuelve blando y pegajoso cuando está caliente. Mucha gente está trabajando para mejorar su rendimiento. Goodyear también estaba interesado. Estudió este problema durante varios años, e incluso después de ir a prisión, no se olvidó de seguir realizando experimentos. Goodyear escuchó que el caucho tratado con azufre no se pegaba y quiso probarlo él mismo. Experimentó con diferentes proporciones, pero el efecto no fue obvio. Un día, ya era tarde en la noche y a Goodyear le dolían los brazos y los dedos. ¿Tenía sueño? ¡Oh, no! La pelota de goma que tenía en la mano de alguna manera cayó sobre la tapa de la estufa caliente. Goodyear rápidamente agarró la pelota de goma con las manos y salió de la estufa. En ese momento, Goodyear se sorprendió al descubrir que la goma que acababa de pegar a la tapa de la estufa se había vuelto muy blanda. Aunque ya no hace calor, no es tan duro como siempre. Y las zonas que no han sido asadas por el fuego todavía están muy duras.

"¡Genial! Parece que el calentamiento puede aumentar la viscosidad del caucho y su sensibilidad al calor y al frío". La fatiga de Goodyear desapareció y continuó experimentando con entusiasmo. Efectivamente, la elasticidad del caucho vulcanizado horneado aumentó y ya no era blando ni pegajoso incluso a altas temperaturas. Goodyear entró al aula sólo porque el experimento fue exitoso y pronto fue lanzado. Después de salir de prisión, Goodyear realizó muchos experimentos para encontrar la temperatura y el tiempo de calentamiento óptimos. En 1844, finalmente fabricó un nuevo tipo de caucho, el caucho vulcanizado Vulcan, y obtuvo una patente. "Vulcano" es el antiguo dios romano del fuego. Fue el fuego lo que trajo a Goodyear este gran descubrimiento, que dio lugar a un gran invento.

Sin embargo, las patentes de Goodyear han sido infringidas repetidamente. En Inglaterra y Francia perdió sus patentes por cuestiones técnicas y legales. En Estados Unidos, sus derechos de patente no estaban protegidos. Aunque los inventos de Goodyear generaron enormes beneficios para otros, fue encarcelado nuevamente en París en 1855 debido a deudas. Murió en la pobreza en 1860. Se estimó que todavía tenía una deuda de 200.000 dólares en el momento de su muerte.

Medio siglo después, un neumático de automóvil recibió el nombre de Goodyear en su honor porque estaba fabricado con el caucho Vulcan que él inventó.