El negro de carbón es uno de los productos industriales más antiguos. Ya en la época a.C., China utilizaba la combustión incompleta de aceite vegetal para preparar el pigmento negro de humo. En 1872, Estados Unidos utilizó por primera vez el método del canal para producir negro de humo a partir de gas natural. En aquella época, el negro de carbón todavía se utilizaba principalmente como colorante. En 1912, después de que S.C. Mott descubriera el efecto reforzante del negro de humo sobre el caucho, la industria del negro de humo se desarrolló rápidamente. En la década de 1920, el negro de horno de gas y el negro de craqueo térmico, que utilizaban gas natural como materia prima, reaparecieron en 1937. Posteriormente, J.C. Creech se dedicó a producir negro de carbón a partir de hidrocarburos líquidos y desarrolló el proceso del horno de aceite. En 1941 se produjo a modo de prueba el primer lote de negro de horno de aceite. En 1943, se puso en funcionamiento en los Estados Unidos la primera fábrica industrializada de hornos de petróleo negro del mundo. Actualmente, el método del horno de aceite es el método más eficaz y económico para producir negro de humo. La producción de negro de horno de aceite representa entre el 70% y el 90% del negro de humo total.
El carbón activado es un material artificial tradicional y moderno, también conocido como tamiz molecular de carbono. El carbón activado, como material artificial, se inventó en 1900 y 1901. El inventor Raphael von Oesterko recibió la patente británica B.P.14224 (1900). Patente británica B.P. 18040 (1900) y patente alemana G.P. Inventó métodos para crear carbón activado carbonizando materias primas de origen vegetal con cloruros metálicos o haciendo reaccionar dióxido de carbono o vapor de agua con materiales carbonizados. En 1911 se utilizó por primera vez en la producción industrial en una fábrica cerca de Viena. El producto en ese momento era carbón activado en polvo y el nombre comercial era Epomit. Ese mismo año se lanzó Nolite en los Países Bajos; Carboraffin se vendió en Checoslovaquia en 1912. (Yurt. Patente estadounidense nº 290656.
No son la misma sustancia y sus campos de aplicación también son muy diferentes.