¿Por qué muchos supermercados (incluidos los de pueblos pequeños) están abiertos las 24 horas del día?

Ithaca, una pequeña ciudad con una población de sólo 30.000 habitantes al norte de Nueva York, tiene cinco tiendas de comestibles abiertas toda la noche. Si los compradores van de compras a las 4 de la mañana, casi todas las tiendas sólo tendrán empleados temporales de guardia. El coste de operar toda la noche no es enorme, pero tampoco insignificante. Los factores que influyen en qué tienda de comestibles los clientes van a comprar incluyen: precio, variedad de productos, ubicación de la tienda y horario de apertura. La mayoría de los clientes elegirán la tienda que mejor se adapte a sus necesidades y luego irán a esa tienda a comprar cosas la mayor parte del tiempo. Una vez que esté familiarizado con el diseño de una tienda, ¿por qué molestarse en ir a otra tienda a buscar algo? Por lo tanto, las tiendas tienen un fuerte incentivo para ser la primera opción para el mayor número posible de clientes. Los precios y tipos de productos almacenados en cada tienda son similares, pero una vez que los factores anteriores son ligeramente diferentes en cada tienda, puede convertirse en un factor decisivo para que algunos compradores elijan esa tienda. La gente probablemente no compraría cosas en una tienda que esté alejada con regularidad, pero en una ciudad donde todo el mundo tiene un coche, la ubicación no es el factor más importante. Ahora, supongamos que todos los supermercados cierran a las 11 de la noche y abren a las 7 de la mañana del día siguiente. Si una tienda amplía su horario de apertura hasta las 00:00 horas, puede convertirse en la tienda con el horario de apertura más amplio. Incluso aquellos clientes que ocasionalmente compran cosas a las 12 de la noche elegirán esta tienda como su lugar habitual para comprar cosas. Si realmente necesitan comprar algo en medio de la noche, será muy conveniente encontrar algo. Aunque el supermercado no atrae a muchos clientes a las 12 de la noche porque está abierto durante mucho tiempo, puede atraer a más clientes para que compren aquí con regularidad. Los supermercados competitivos ciertamente no se quedarán sentados viendo cómo secuestran a sus clientes, e inevitablemente extenderán sus horarios comerciales. Pero a esta hora, otras tiendas ampliarán su horario de cierre hasta la 1 de la madrugada para aprovechar los beneficios. Si el costo de mantener las tiendas abiertas una hora más no es demasiado alto, el único resultado posible es que la mayoría de las tiendas permanezcan abiertas toda la noche. Al parecer, este es el caso de Ítaca. Las tiendas de comestibles no siempre están abiertas toda la noche en Ítaca, y algunas ciudades de tamaño similar no tienen tiendas de comestibles abiertas toda la noche. Entonces, si bien la tendencia competitiva descrita anteriormente podría parecer explicar por qué las tiendas de comestibles de Ithaca permanecen abiertas toda la noche, claramente no explica el momento ni la propagación geográfica del fenómeno.