El carbón también se puede convertir en combustible líquido, que después de varios procesos se puede convertir en gasolina o diésel. El proceso Fischer-Tropsch se utiliza en Alemania desde hace muchos años. La síntesis Fischer-Tropsch (o procesamiento Fischer-Tropsch) es una reacción química catalítica en la que una mezcla de gases de síntesis de dióxido de carbono y hidrógeno se convierte en sus respectivas formas de líquido. hidrocarburos. Los catalizadores más utilizados son el hierro y el cobalto, aunque también se utilizan níquel y rutenio. El objetivo principal de este tratamiento es producir una sustancia petrolífera sintética, principalmente a partir de carbón, gas natural o biomasa, para su uso en lubricantes sintéticos o combustibles sintéticos. El combustible sintético se puede utilizar en camiones, automóviles y algunos motores de aviones (según Sasol). El consumo de diésel ha aumentado en los últimos años. Lodos mixtos de gasificación de biomasa (BG) y gas de síntesis Fischer-Tropsch pueden convertirse en una forma de producir combustibles renovables para vehículos (biocombustibles). Los hidrocarburos líquidos se pueden producir indirectamente, un método que todavía se utiliza en Sasol en Sudáfrica. El carbón se gasifica en gas de síntesis (una mezcla de CO2 y H2 en proporciones iguales). Esta mezcla también se puede utilizar para generar gas de hidrocarburos ligeros mediante la tecnología de crioprecipitación con catalizador de Fischer-Tropsch y, además, generar gasolina y diésel. El gas de síntesis también se puede convertir en metano para usarlo como combustible o aditivo para combustible, o procesarse posteriormente para obtener gasolina mediante métodos móviles de procesamiento de gas metano. También es posible la tecnología de procesamiento Bergius, un método de licuefacción directa (licuación por hidrogenación sintética), pero sólo se utiliza en Alemania. Este enfoque tuvo mucho éxito tanto durante la Primera Guerra Mundial como durante la Segunda Guerra Mundial. La empresa sudafricana Sasol ha experimentado con el hidrotratamiento directo. Se desarrollaron varias tecnologías de licuefacción directa, incluidas las tecnologías de procesamiento SRC-I y SRC-II (carbón limpio por solvente) desarrolladas por Gulf Oil y puestas a prueba por los estadounidenses en los años 1960 y 1970, respectivamente. En 1976, se desarrolló otro método de hidrogenación directa en la Universidad Nacional de Singapur y fue patentado por Wilburn C. Schroeder. El método de procesamiento incluye secar y moler el carbón pulverizado y mezclarlo con un catalizador de molibdeno de aproximadamente 1 (proporción de masa). La aplicación de la tecnología de hidrogenación puede producir gas de síntesis a alta temperatura y alta presión en un gasificador separado. En última instancia, este método produce una sustancia de petróleo sintética: nafta, pequeñas cantidades de gases C3 y C4, líquidos ligeros medianos (C5-C10) que pueden usarse como combustible, pequeñas cantidades de NH3 y grandes cantidades de CO2.
La licuefacción del carbón es una de las tecnologías pilares con potencial para estabilizar los precios del petróleo y aliviar el impacto de la escasez de combustible para automóviles. Algunos estudiosos creen que este combustible puede retrasar la llegada del pico del petróleo. La capacidad de producción de la tecnología de licuefacción es impredecible y está aumentando significativamente para satisfacer la creciente demanda de petróleo. Las estimaciones de costos para producir combustibles líquidos a partir de carbón muestran que el costo de producir combustibles líquidos a partir de carbón en Estados Unidos ya es competitivo con el del petróleo: 35 dólares por barril (un precio que no representa ni una pérdida ni una ganancia). En julio de 2008, el precio del petróleo era de 145 dólares el barril. Esto hace que el carbón sea económicamente significativo para reemplazar al petróleo en este contexto de precios, aunque la producción actual de este combustible licuado de carbón no es grande. Entre las tecnologías comercialmente maduras, la tecnología de licuefacción indirecta de carbón es superior a la tecnología de licuefacción directa de carbón según Williams y Larson (2003). Desde 2001, se ha realizado mucho trabajo de investigación y desarrollo al respecto. Premio Mundial de Licuefacción del Carbón 2009, presentado en la Conferencia Mundial de Tecnología de Licuefacción del Carbón 2009 en Washington, D.C. (25 al 27 de abril de 2009). Otorgado a quienes han realizado contribuciones significativas a la comprensión, la investigación y el desarrollo de la tecnología de licuefacción del carbón.