¿Por qué los lemmings se suicidan colectivamente saltando al mar?
Se ha observado que en las zonas montañosas de Noruega, los lemmings de las montañas se extendieron hacia los valles, y algunos de ellos llegaron gradualmente a los lagos y costas y se asentaron allí. Pero algunos intentarán nadar hacia el otro lado y otros se ahogarán. Este puede ser el origen del mito del suicidio masivo de lemmings.
Un hermoso artículo titulado "Sandernes" y "Heroic Sacrifice at the Sea - Towards a Promise of Death" se hizo popular en Internet y fue reimpreso del número 15 de 2005 de "Reader". Se dice que un paciente noruego con cáncer tuvo una epifanía mientras seguía a un lemming en su viaje hacia la muerte: No hay necesidad de temer a la muerte, porque tanto la vida como la muerte son parte de la vida. Pero a juzgar por el contenido y el estilo de escritura, no parece una obra traducida, sino una falsificación de un escritor nacional. Representa vívidamente seguir y presenciar a millones de lemmings suicidarse saltando al mar después de viajar grandes distancias por el bien de la especie. En realidad, es una adaptación de un artículo de divulgación científica que presenta el “Misterio Lemming” de China.
Lemmings es el nombre colectivo de unas 20 especies de pequeños herbívoros que viven en el Ártico. Desde hace tiempo se ha observado que su número cambia periódicamente, siendo algunos años particularmente numerosos y otros muy raros. A partir de esto surgieron diversas leyendas. En los siglos XVI y XVII, muchos eruditos europeos creían que los lemmings "caían del cielo"; siempre que las condiciones del aire fueran adecuadas, los lemmings podían formarse espontáneamente. En aquel momento, el naturalista danés Orr Forme diseccionó por primera vez un lemming para refutar esta teoría, demostrando que la anatomía de los lemmings era similar a la de otros roedores.
La razón por la que los lemmings cayeron repentinamente del cielo es por su asombrosa capacidad reproductiva. Los lemmings pueden reproducirse aproximadamente un mes después del nacimiento y una hembra puede dar a luz a una camada de unos 8 ratones cada 5 semanas. Cuando las condiciones son adecuadas, la población de lemmings puede multiplicarse por 10 en un año. Aproximadamente cada cuatro años, las poblaciones de lemmings alcanzan su punto máximo y luego disminuyen drásticamente, lo que hace que sea difícil encontrarlos. ¿A dónde se han ido todos los lemmings?
Se dice que cuando el número de lemmings alcance su punto máximo, espontáneamente migrarán en masa y se suicidarán yendo al mar, dejando sólo unos pocos de su especie para quedarse y emprender la sagrada tarea de pasando por línea familiar. En el documental "White Wilderness" rodado por Disney en 1958 se registró la escena de los lemmings migrando en grupos y finalmente saltando al mar para suicidarse, con una explicación muy sensacional. Esta película ganadora del Oscar tiene un profundo impacto, y la conmovedora leyenda del encuentro de los lemmings con la muerte se ha convertido en un nombre familiar en Occidente.
Pero las escenas de aquel documental eran falsas. La película fue filmada en la provincia canadiense de Alberta, donde no se crían lemmings. El equipo de fotografía fue al Ártico y compró docenas de lemmings de niños inuit y los dejó correr en un carrusel cubierto de nieve. Los filmaron desde todos los ángulos y los editaron para mostrar a miles de lemmings migrando. Después, el equipo de filmación llevó a los lemmings al borde del acantilado, con la esperanza de filmarlos saltando del acantilado y ahogándose en el río. Inesperadamente, el lemming no quiso saltar. Después de esperar dos días, el ansioso equipo de fotografía arrojó al lemming por el acantilado y se suicidó saltando al mar.
Por qué el número de lemmings cambia periódicamente es un tema biológico que aún está por determinar y puede estar relacionado con factores como enemigos naturales, alimentación, clima y estación. Por ejemplo, una explicación obvia pero sin fundamento es que los rápidos aumentos de las poblaciones de lemmings destruyeron la vegetación y provocaron escasez de alimentos, lo que provocó que un gran número de lemmings murieran de hambre. Entonces la vegetación comienza a recuperarse y surge un nuevo ciclo. De hecho, este fenómeno no es exclusivo de los lemmings. Otros animales pequeños que viven en condiciones difíciles tendrán cambios cíclicos similares en sus poblaciones.
Aunque hay diferentes opiniones sobre la respuesta a esta pregunta, los expertos son unánimes en esto: los lemmings no se suicidan en masa. Cuando las poblaciones de lemmings aumentan dramáticamente y los alimentos locales escasean, los lemmings, como otros animales, se extenderán a otros lugares. Se ha observado que en las zonas montañosas de Noruega, los lemmings de las montañas se extienden hacia los valles, y algunos de ellos llegarán gradualmente a los lagos y costas y se asentarán allí. Pero a medida que más y más personas los persigan, algunos harán todo lo posible por nadar hasta el otro lado y otros se ahogarán. Este puede ser el origen del mito del suicidio masivo de lemmings.
En los últimos años, algunos expertos han tratado de explicar la disminución en el número de lemmings a partir de cambios en los propios lemmings.
Por ejemplo, a medida que aumenta la densidad de población de ratones, los lemmings se vuelven más sociables y estresados, lo que provoca cambios en los niveles hormonales que reducen su fecundidad y los hacen más agresivos. Cuando la densidad de población es demasiado alta, los lemmings no reaccionan sacrificándose, sino atacando a otros lemmings o incluso matándose unos a otros.
El mito de los lemmings marchando hacia la muerte no desaparecerá tan fácilmente como el mito de los lemmings cayendo del cielo.
No importa cómo lo aclaren los expertos, este mito siempre perdurará como un hecho científico y una maravilla natural educativa. Después de todo, para muchas personas, una hermosa mentira es mejor que la fría verdad.