Características del aerogel
Como el sólido más ligero del mundo, el aerogel ha sido seleccionado en el Libro Guinness de los Récords Mundiales. La densidad de este nuevo material es de sólo 3,55 kilogramos por metro cúbico, lo que supone sólo 2,75 veces la del aire. La madera seca de pino (500 kg por metro cúbico) es 140 veces más densa. La sustancia parece humo solidificado, pero su composición es similar a la del vidrio. Debido a su densidad extremadamente baja, es muy adecuado para el sector aeroespacial.
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, donde el Dr. Jones desarrolló un nuevo aerogel compuesto principalmente de sílice pura. Durante el proceso de fabricación, primero se mezcla un compuesto de silicio líquido con un disolvente líquido que se evapora rápidamente para formar un gel. Luego, el gel se seca, se calienta y se despresuriza en un instrumento similar a una olla a presión para formar una estructura porosa similar a una esponja.
La proporción de aire en el aerogel que finalmente obtuvo el Dr. Jones fue del 99,8%. Al aerogel a veces se le llama "humo sólido" o "humo congelado" debido a su color translúcido y su peso ultraligero. El nuevo material parece frágil, pero en realidad es extremadamente duradero y puede soportar temperaturas de hasta 1.400 grados centígrados. Estas propiedades de los aerogeles tienen muchos usos en la exploración espacial.
Los materiales de aerogel se utilizan en la estación espacial Mir de Rusia y en el Mars Pathfinder de Estados Unidos. Un nuevo tipo de aerogel desarrollado por la NASA tiene una densidad de sólo 3 miligramos por centímetro cúbico y ha sido seleccionado oficialmente por el Libro Guinness de los Récords como "el sólido de menor densidad del mundo".