Características de crecimiento del pino bristlecone
Pino quebradizo es el nombre que recibe un tipo de árbol de hoja perenne con piñas que crece en las montañas secas y altas del oeste de Estados Unidos. Se llama así porque las escamas de las piñas parecen colas de zorro. Son conocidos por su longevidad, y algunos ejemplares han vivido entre 3.000 y 5.000 años, lo que los convierte en los árboles más longevos conocidos en el mundo. Sólo hay dos poblaciones de este árbol: el pino bristlecone de las Montañas Rocosas en Colorado y Utah, y el pino bristlecone de la Gran Cuenca en las Montañas Blancas y las Montañas Panamint del sureste de California.
Los pinos quebradizos crecen extremadamente lentamente, y sus anillos de crecimiento aumentan menos de 2,5 centímetros (1 pulgada) en 100 años. Un árbol de 700 años mide sólo 90 centímetros (3 pies) de altura y un diámetro de tronco de sólo 7,5 centímetros (3 pulgadas). En las Montañas Blancas, se descubrió que los pinos bristlecone más antiguos estaban erosionados y tenían formas extrañas. Generalmente, tienen una sola rama viva y algunas ramitas con agujas de pino. Estas ramas dependen de una franja estrecha de corteza viva para transportar la humedad hacia arriba desde el suelo. Se puede garantizar que sus agujas permanecerán intactas durante 30 años. Durante estos 30 años, sólo daña una docena de centímetros de corteza. A diferencia de otros árboles, la madera muerta de los pinos bristlecone se pudre, dejando el árbol frágil y propenso a caerse; su madera muerta permanece sólida;
Si no fuera por la presencia de una o dos artemisas y otros arbustos en esta tierra desolada, la gente podría haber pensado que se trataba de la superficie sin vida de Marte. ¿Cómo sobrevive el pino bristlecone en un entorno extremadamente hostil? Los científicos creen que el secreto de la supervivencia del pino erizo reside, en primer lugar, en la falta de competencia. Dado que no hay otras plantas que compitan con él por el agua y los nutrientes muy limitados, la corona y las raíces del pino bristlecone pueden estirarse libremente, lo que le ayuda a maximizar la ingesta de nutrientes escasos. En segundo lugar, debido a que el pino erizo crece en áreas con escasa vegetación superficial y rara vez muda sus hojas (incluso si lo hace, hay muy pocas hojas en forma de aguja), esto reduce en gran medida la amenaza de incendios forestales.