¿Por qué la sonda Cassini de Saturno decidió autodestruirse?
El 15 de octubre de 2017 debería ser el vigésimo aniversario de Cassini, pero no puede esperar a este día. Mañana (la tarde del 15 de septiembre, hora de Beijing), Cassini ejecutará la última instrucción de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA): autodestruirse. Esta nave espacial interplanetaria de finales del siglo XX encenderá sus propulsores, se sumergirá en la atmósfera de Saturno y se fusionará con el planeta gaseoso que ha sido explorado durante 13 años.
El nombre en clave de esta misión es: Gran Final. A medida que gradualmente se quema, se vaporiza y se funde en la atmósfera de Saturno, la antena de alta ganancia de Cassini permanecerá apuntando a la Tierra y transmitirá datos valiosos hasta que la señal desaparezca.
Sin embargo, debido a la gran distancia, Cassini había desaparecido durante 83 minutos cuando la NASA recibió la señal final.
¿Por qué autodestrucción? De hecho, Cassini alcanzó su vida útil en 2008. Ahora, la última nave espacial está a punto de "quedarse sin combustible". Para evitar que la nave espacial sin motor se estrellara contra las lunas de Saturno y destruyera las misiones de detección posteriores, la NASA decidió convertirlo en "suicidio y martirio". Entre ellos, Encelado y Titán tienen las condiciones para que exista vida y son objetivos clave de protección.
El 15 de octubre de 1997, la Cassini fue lanzada desde Cabo Cañaveral, en Estados Unidos, llevando la sonda de aterrizaje sobre Saturno "Huygens" de la Agencia Espacial Europea.
La Cassini tardó 7 años en volar desde la Tierra hasta Saturno. Utilizó el efecto tirachinas gravitacional para pasar dos veces por Venus (abril de 1998 y junio de 1999), una vez por la Tierra (agosto de 1999) y otra por Júpiter (diciembre de 2000), y finalmente llegó a Saturno.
La distancia más cercana entre Saturno y la Tierra es de aproximadamente 1.300 millones de kilómetros, y la ruta tortuosa tomada por Cassini tiene 3.500 millones de kilómetros de longitud. Sin embargo, volar de esta forma no requiere más tiempo y ahorra mucho combustible.
A las 12:00 horas del 1 de julio de 2004, hora de Pekín, Cassini entró en la órbita de Saturno. El período de revolución de Saturno es 29 veces mayor que el de la Tierra. Es decir, Cassini acompañará a Saturno durante casi "medio año" durante toda su vida. En este momento, el invierno en el hemisferio norte de Saturno está empezando a desvanecerse.
En 2008, después de completar la primera misión de cuatro años, los científicos asignaron a Cassini una segunda misión de dos años: observar cómo Saturno llega al punto del equinoccio y cómo cambia la luz del sol que brilla en el lado de los anillos de Saturno. y sus anillos a lo largo del tiempo. Después de eso, la vida útil de Cassini se extendió por otros 7 años para continuar explorando Encelado y Titán.
Encélado es una "luna de hielo" cubierta de hielo y nieve, con un océano que fluye escondido bajo el hielo. En 2015, Cassini detectó dióxido de carbono y grandes cantidades de hidrógeno en columnas expulsadas de grietas en el hielo. Los científicos creen que esto se debe a la reacción hidrotermal entre el océano cálido y blando bajo el hielo y las formaciones rocosas del fondo marino. Las reacciones hidrotermales pueden proporcionar energía a los microorganismos de las profundidades marinas.
El hidrógeno y el dióxido de carbono pueden sintetizar metano. Los científicos han descubierto que existen ecosistemas de aguas termales únicos en las profundidades de los mares de la Tierra. En lugares donde el sol no brilla, el metano también puede alimentar a los microbios cerca de los respiraderos hidrotermales.
"Titán" es una raza de gigantes en la mitología griega. Titán, llamado así por Titán, es el satélite más grande de Saturno y el segundo satélite más grande del sistema solar, sólo superado por tres. Titán es también la única luna conocida del sistema solar que tiene una atmósfera verdadera.
Los científicos siempre han querido saber qué se esconde bajo la densa atmósfera de Titán. ¿Hielo, nieve, océano e incluso vida? Cassini no es la primera visitante de la humanidad. La Voyager 1 y la Voyager 2, que actualmente vuelan hacia el borde del viento solar, eran pasajeros de paso.
El 24 de octubre de 2004, Cassini devolvió el primer lote de fotografías y datos de Titán. El 23 de diciembre de 2004, Cassini lanzó la Huygens. El 14 de enero de 2005, Huygens aterrizó con éxito en Titán.
Cassini y Huygens revelaron juntos la verdadera cara de Titán bajo la atmósfera: este es un mundo más cercano a la Tierra en clima y geografía, y hay presagios sobre la vida.
La temperatura de la superficie de Titán es de unos -179 grados centígrados. No hay más agua que hielo, pero hay "mares de metano" y "ríos de metano", "lluvias de metano" y "nubes de metano". flotar en el cielo.
Y estos "ríos de metano" fluyen a través de profundos cañones y se fusionan en el "mar de metano", arrastrando hielo que parece guijarros.
La región ecuatorial de Titán está llena de dunas de arena áridas, similares a las formas terrestres de Nabimia y el Sahara, y está compuesta de materia orgánica de la atmósfera. Además, se sospecha que hay volcanes en Titán. Si eso fuera realmente un volcán, no sería lava sino agua hirviendo y fangosa.
El 11 de septiembre, Cassini sobrevoló Titán a una distancia de 119.000 kilómetros. Esta fue la última vez que Cassini estuvo más cerca de Titán. Con la ayuda de la gravedad de Titán, Cassini se dirigió directamente a la atmósfera de Saturno para encontrar su destino final.