¿Qué es lo primero que se obtiene cuando se calienta el petróleo crudo?

El petróleo crudo es una mezcla de varios hidrocarburos, gomas y asfaltenos de diferentes tamaños moleculares. Si el contenido de hidrocarburos poliméricos, coloides y asfaltenos es bajo, todos se disolverán y dispersarán en hidrocarburos líquidos a temperatura ambiente. Los hidrocarburos sólidos son fases dispersas, los hidrocarburos líquidos son fases continuas y el petróleo crudo es un líquido en su conjunto y puede fluir directamente a lo largo de tuberías como el agua, es decir, puede transportarse a temperatura ambiente. Este es el caso del petróleo crudo de Oriente Medio.

Por el contrario, cuando el contenido de estas sustancias poliméricas es elevado, sólo unas pocas pueden disolverse en hidrocarburos líquidos a temperatura ambiente, y la mayoría precipitan en estado sólido. Después de superponerse, entrelazarse y unirse entre sí, se forma una estructura esquelética similar a una esponja con cierta resistencia, que divide y rodea los hidrocarburos líquidos, provocando que pierdan fluidez. Los hidrocarburos sólidos son la fase continua, los hidrocarburos líquidos son la fase dispersa y el petróleo crudo se "solidifica" en su conjunto. La mayor parte del petróleo crudo chino contiene un alto contenido de ceras (macromoléculas de alcanos) y es sólido o muy viscoso a temperatura ambiente, lo que hace imposible su transporte. Por ejemplo, el petróleo crudo de Daqing, que representa aproximadamente un tercio de la producción de China, tiene un contenido de cera de alrededor del 26% y un punto de congelación de hasta 32 grados Celsius.

Después del calentamiento del petróleo crudo ceroso, la capacidad de movimiento térmico de las moléculas del petróleo crudo aumenta y la capacidad de restringirse entre sí se debilita. Por un lado, los hidrocarburos líquidos se diluyen y se puede disolver más cera. Por otro lado, la cera esponjosa tiene una estructura suelta y se desintegra formando muchos pequeños bloques de cera distribuidos en hidrocarburos líquidos. Los hidrocarburos sólidos pasan a ser la fase dispersa y los hidrocarburos líquidos pasan a ser la fase continua, por lo que el petróleo crudo puede fluir a lo largo del oleoducto.