¿Qué es el Señor de los Anillos Saturno y sus lunas?
Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar. Es similar a Júpiter en términos de composición y estructura, pero es más frío que Júpiter y sus actividades internas son más tranquilas. Debido a que Saturno está más lejos de nuestra fuente de calor (el sol), nubes arremolinadas de cristales de hielo de amoníaco cubren completamente la superficie de Saturno. La capa de hielo es mucho más gruesa que la de Júpiter, por lo que la superficie de Saturno está más muerta. La circulación atmosférica general de Saturno es más silenciosa porque se crea menos convección de vórtice al debilitar el calor interno. Aunque ni el tamaño ni las características de la superficie de Saturno son tan llamativos como los de Júpiter, Saturno nos muestra un tipo de belleza que nunca olvidaremos: los anillos de Saturno, que son creaciones deslumbrantes en el universo.
Los anillos de Saturno están compuestos por innumerables partículas de cristales de hielo, que son tan pequeñas como partículas de niebla de hielo y tan grandes como icebergs en suspensión. Cada partícula gira alrededor de Saturno en su propia órbita. Los principales satélites de Saturno y la atracción gravitacional entre ellos a menudo chocan con estas partículas de hielo.
Saturno es uno de los ocho planetas del sistema solar. Es el sexto en distancia al sol (de cerca a lejos) y es superado sólo por Júpiter en tamaño. Y junto con Júpiter, Urano y Neptuno, es un gigante gaseoso (similar a Júpiter).
Los anillos de Saturno son muy anchos, y su anchura de un extremo al otro equivale a dos tercios de la distancia entre la Tierra y la Luna. Además, pocas de las partículas que forman los anillos están a más de unos pocos cientos de metros de la superficie del anillo, lo que convierte a los anillos de Saturno en un disco perfectamente plano del grosor de un edificio de 30 pisos. Para poner esto en perspectiva, si los anillos de Saturno fueran tan gruesos como una página de este libro, la superficie sería más grande que un campo de fútbol.
Cuando la nave espacial Voyager 2 sobrevoló Saturno en 1981, capturó una imagen de los anillos de Saturno iluminados por la luz solar.
Debido a la distribución de la materia en el propio Saturno, las partículas de los anillos de Saturno orbitan alrededor de Saturno de una manera muy ordenada. Saturno es el menos denso de todos los planetas gigantes gaseosos y gira muy rápidamente. Puede girar una vez cada 10,7 horas, lo que significa que un día en Saturno dura 10,7 horas. Una velocidad de rotación tan rápida afecta significativamente la forma de Saturno, convirtiéndolo en un esferoide achatado con un abultamiento en el ecuador y compresión en los polos. Los objetos que orbitan la región ecuatorial de Saturno experimentan una mayor atracción gravitacional que los objetos que orbitan los polos porque son más gruesos y tienen más material debajo.
Los anillos de Saturno se envuelven alrededor de Saturno como un hermoso cinturón, formando esta imagen increíblemente hermosa del universo. Esta hermosa imagen tomada por el Hubble en 2004 es la imagen más detallada de Saturno jamás tomada por un telescopio terrestre.
Por tanto, los anillos de Saturno están situados encima de la parte más material de Saturno, que es exactamente la región ecuatorial de Saturno, y se trata de una órbita estable, casi circular. Dentro del anillo, las suaves colisiones entre partículas hacen que las partículas más grandes se descompongan. Al mismo tiempo, las partículas más pequeñas se agregan en grupos más grandes mediante acreción. Estos dos efectos opuestos alcanzan gradualmente un equilibrio: las partículas más grandes se fragmentan por un lado y las partículas más pequeñas convergen por el otro. Los datos de observación de las Voyager 1 y 2 muestran que las partículas de los anillos muy grandes se distribuyen en los bordes exteriores de los anillos, donde son menos destructivas.