¿Qué es el Telescopio Hubble?

Se trata de un telescopio que orbita la Tierra en nombre del astrónomo Hubble. Está situado por encima de la atmósfera terrestre, por lo que tiene ventajas que los telescopios terrestres no tienen: la imagen no se verá afectada por las turbulencias atmosféricas, la visibilidad es excelente y no hay luz de fondo causada por la dispersión atmosférica ni los rayos ultravioleta que Se puede observar que será absorbido por la capa de ozono. Tras su lanzamiento en 1990, se convirtió en el instrumento más importante de la historia de la astronomía. Llenó los vacíos en las observaciones terrestres, ayudó a los astrónomos a resolver muchos problemas básicos y adquirió más conocimientos de astrofísica. El campo de visión ultraprofundo del Hubble es la imagen óptica más profunda (más clara) que los astrónomos hayan obtenido jamás.

Desde su concepción original en 1946 hasta su lanzamiento, los planes para construir el telescopio espacial se retrasaron continuamente y estuvieron plagados de problemas presupuestarios. Inmediatamente después del lanzamiento, descubrió que el espejo primario tenía una aberración esférica, lo que reducía seriamente la capacidad de observación del telescopio. Afortunadamente, después de una misión de mantenimiento en 1993, el telescopio volvió a tener la calidad prevista y se convirtió en la herramienta más importante para la investigación astronómica y la promoción de relaciones públicas. El Telescopio Espacial Hubble, el Observatorio de Rayos Gamma Compton, el Observatorio de Rayos X Chandra y el Telescopio Espacial Spitzer forman parte del Programa de Grandes Observatorios en Orbita de la NASA. El Telescopio Espacial Hubble está gestionado conjuntamente por la NASA y el Observatorio Europeo Austral.

El futuro del Hubble depende del éxito de las posteriores misiones de mantenimiento. Varios de los giroscopios estabilizadores habían resultado dañados. En 2007, incluso los repuestos se habían agotado y la funcionalidad del otro telescopio apuntador estaba disminuyendo. El giroscopio debe repararse manualmente. El 30 de junio de 2007, la cámara principal Advanced Sky (ACS) también dejó de funcionar. Antes del mantenimiento manual, sólo estaba disponible el canal ultravioleta. Por otro lado, sin elevación para aumentar la altitud orbital, la resistencia habría obligado al telescopio a volver a entrar en la atmósfera en 2010. Desde el trágico incidente del transbordador espacial Columbia en 2003, los astronautas han carecido de un refugio seguro en caso de emergencia porque la Estación Espacial Internacional y el Hubble no están a la misma altitud. Por lo tanto, la NASA cree que no es razonable y peligroso reparar el telescopio Hubble mediante una misión espacial tripulada. Después de que la NASA lo reexaminó, el director ejecutivo Mike Griffin decidió llevar a cabo la última misión de mantenimiento del Hubble en Atlanta del 5 de junio al 36 de octubre de 2006. Esta misión estará programada para el 6 de septiembre de 2008. Por razones de seguridad, el Discovery estará en espera en la plataforma de lanzamiento LC-39B para brindar rescate en caso de una emergencia. El mantenimiento planificado mantendrá el Telescopio Espacial Hubble operativo hasta 2013. De tener éxito, se debería haber lanzado el posterior telescopio espacial James Webb (JWST), que podría conectarse a la misión. El Telescopio Espacial Webb es mucho más potente que el Hubble en muchos proyectos de investigación, pero sólo observa luz infrarroja, por lo que no puede reemplazar las funciones del Hubble en las áreas visible y ultravioleta del espectro.