¿Qué hace el dióxido de titanio?
Los edificios, las carreteras y las aceras contribuyen a la contaminación del aire. Investigadores en Japón y Hong Kong están experimentando con materiales de construcción recubiertos con dióxido de titanio -el ingrediente de la pintura blanca y la pasta de dientes- para ver qué tan bien enfrentan la contaminación.
El dióxido de titanio, más conocido como pigmento blanqueador, puede limpiar el aire porque es un fotocatalizador eficaz que utiliza luz ultravioleta para acelerar la descomposición del vapor de agua. El resultado de esta reacción es un grupo hidroxilo. Los grupos hidroxilo reaccionan con compuestos orgánicos e inorgánicos, convirtiéndolos en moléculas que luego se eliminan cuando llueve sin causar ningún daño. Sin embargo, aplicar pasta de dientes en las aceras no sería eficaz porque los cristales de dióxido de titanio son demasiado grandes para tales aplicaciones (aproximadamente de 20 a 250 nanómetros de ancho). Los cristales de dióxido de titanio que combaten la contaminación tienen aproximadamente 7 nanómetros de ancho, lo que proporciona más superficie para la fotocatálisis.
A principios de los años 70, investigadores de la Universidad de Tokio documentaron la capacidad fotocatalítica del dióxido de titanio. Desde entonces, los científicos han utilizado el compuesto para matar bacterias en las superficies de los hospitales y tratar las aguas residuales. La lucha contra el óxido de nitrógeno en las calles es el último uso. En Hong Kong, las losas de hormigón recubiertas con dióxido de titanio pueden eliminar hasta el 90% de los óxidos de nitrógeno. En la mayoría de los casos, los óxidos de nitrógeno son expulsados por automóviles y camiones diésel más viejos y contribuyen al smog, la lluvia ácida y otros problemas ambientales. Yu Caiwei, químico de la Universidad China de Hong Kong, dijo que en términos de lidiar con los contaminantes, los recubrimientos de dióxido de titanio pueden lograr en minutos lo que el ambiente natural tardaría meses en lograr. También dijo que debido a que el dióxido de titanio es un catalizador, funciona para siempre.