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Geólogo, mineralogista, geógrafo y explorador sueco. Nacido en Helsinki, Finlandia, Finlandia estaba bajo el dominio de la Rusia zarista en ese momento. Por razones políticas, Nordenskjöld fue exiliado a Suecia en 1857. Instalado en Estocolmo en 1858, participó en la expedición a la isla ártica de Spitsbergen entre Noruega y Groenlandia, llegó a ser director del Museo Nacional Sueco y profesor de mineralogía, y comenzó a planificar el desarrollo de las rutas del Océano Ártico.
Con el fin de prepararse para explorar las rutas del Océano Ártico, realizó ocho expediciones a las islas Spitsbergen, Groenlandia y el mar de Kara entre 1858 y 1876, y obtuvo una gran cantidad de datos de investigación científica en la región ártica.
Comenzó su expedición más famosa en 1878-1880. El 4 de julio de 1878, partió de Gotemburgo, Suecia, al frente de dos barcos (llamados Vega y Lina), con la intención de descubrir un "Pasaje del Noreste". Navegó desde el Mar de Barents en Europa y Rusia hasta el Estrecho de Bering y finalmente hasta el Océano Pacífico, llegando a Yokohama un año después. En septiembre de 1879, el Vega que él dirigía cruzó el Atlántico y el Pacífico nororiental por primera vez, completó un viaje histórico alrededor de Eurasia y se convirtió en el pionero del Paso del Noreste en el Océano Ártico. A su regreso, fue creado barón. En 1883 se convirtió en la primera persona en cruzar la enorme barrera de hielo marino en la costa sureste de Groenlandia.
Nordenskjöld es mundialmente famoso como pionero de las rutas marítimas del Ártico. Nombradas así por su apellido, están las islas Nordenshield ubicadas en la parte sureste del mar de Kara en la actual Rusia y el cabo Notdenshold en el noroeste de Novaya Zemlya en América del Norte; Canadá tiene el río Nordenshield en el norte de Europa; , Noruega tiene la Península Nórdica; en el fondo del Océano Ártico, se encuentra la Cuenca Nordenshield; en el Océano Ártico alguna vez se llamó Mar Nordenshield. El 20 de junio de 2008, Greenland Post y Finland Post emitieron conjuntamente una hoja de recuerdo para conmemorar el 130 aniversario de la apertura de la Ruta del Noreste por Nordenskjöld.