¿Por qué existe la idea de un defensor público?

La idea de un defensor público comenzó con el derecho a un abogado de la Sexta Enmienda. Pero el derecho a que un abogado lo defienda no ha estado en la agenda durante aproximadamente 140 años. No fue hasta 1932 que la Corte Suprema reconoció formalmente el derecho de toda persona a ser representada por un abogado gratuito, ya sea en un sistema estatal o federal. Hasta entonces, se tenía derecho a un abogado en los procesos penales federales, pero el derecho a un abogado en los procesos penales estatales se regía por la ley estatal o la constitución estatal.

Antes de 1932, bajo el sistema estatal, usted tenía derecho a ser representado por un abogado, lo que significaba que, en efecto, el estado no podía impedirle contratar un abogado. Este derecho no incluye una solicitud oficial de un abogado del gobierno si usted no puede pagarlo. Las primeras oficinas de defensores públicos comenzaron a principios del siglo XX, posiblemente como un esfuerzo de los gobiernos locales para aumentar la eficiencia del sistema de justicia.

Es necesario un poco de conocimiento previo. La aprobación de la 14ª Enmienda abrió la puerta para que los derechos contenidos en la Constitución de los Estados Unidos se aplicaran a todos los estados. Antes de la 14ª Enmienda, el derecho a un abogado y otros derechos quedaban a discreción de cada estado. Con el tiempo, los fallos de la Corte Suprema hicieron que ciertos derechos de la Constitución de los Estados Unidos fueran universalmente aplicables a todos los estados. La Sexta Enmienda tuvo que esperar su momento.

En 1932 se decidió el caso Powell v. Alabama. Nueve jóvenes negros, los "Scottsboro Boys", fueron acusados ​​de violar a dos mujeres blancas. En el juicio, los muchachos de Scottsboro estuvieron representados por un agente de bienes raíces de Tennessee y un abogado veterano que no había ejercido la abogacía en muchos años. Ninguna de las partes tuvo tiempo de prepararse y no hubo prórrogas.

Ocho de los nueve niños de Scottsboro fueron declarados culpables y condenados a muerte. El caso fue apelado y puesto en conocimiento de la Corte Suprema. La Corte Suprema dictaminó 7 a 2 que a los muchachos de Scottsboro se les negó el debido proceso porque no tenían derecho a un abogado según la Sexta Enmienda. El fallo amplió los derechos de la Sexta Enmienda a los procesos penales estatales por primera vez. Durante los siguientes 31 años, este derecho existió sólo en los casos de pena de muerte.

La idea de contratar a un defensor público recibió un golpe en Bates v. Brady (1942). Bates, acusado de robo, pidió que se le designara un abogado para defenderlo. Su solicitud fue denegada porque la designación de un abogado sólo se aplica a casos capitales en Maryland. Fue declarado culpable y su caso fue apelado ante la Corte Suprema. El Tribunal Supremo dictaminó por 6 votos contra 3 que el nombramiento de un abogado no es inmutable y no es un derecho fundamental en todos los casos penales. Bates fue declarado culpable. Básicamente, la Corte Suprema estuvo de acuerdo con la mayoría de los estados en que el derecho a un abogado existe sólo en casos capitales.

No fue hasta el caso Gideon v. Wynewright de 1963 que hubo un caso histórico para el nombramiento de un defensor público. Gideon fue acusado de robo y se le negó su solicitud de un abogado. La Corte Suprema ha dictaminado por unanimidad que los acusados ​​tienen derecho a un abogado en todos los casos penales, incluso si no pueden pagarlo. El nombramiento de un abogado se considera un derecho fundamental.

El último caso notable es Strickland v. Washington en 1984. En definitiva, el Tribunal Supremo amplió el derecho a nombrar abogados, incluyendo su asistencia efectiva.

A medida que se estableció la ley y el nombramiento de asesores eficaces se convirtió en la ley del país, surgió una pregunta fundamental. Si el acusado en todos los procesos penales no puede pagar un abogado y exige que el Estado le nombre uno, ¿cómo hará el Estado para conseguir estos abogados?

Sorprendentemente, los fiscales estatales no están obligados a contratar defensores públicos pagados por el gobierno como sí lo hacen los fiscales. Las distintas jurisdicciones abordan esta cuestión de diferentes maneras. Algunos estados tienen estatus de empleado de defensor público oficial, algunos tienen nombramientos de abogados privados y algunos tienen contratos de abogados pagados para manejar nombramientos penales por única vez. Del mismo modo, los gobiernos de los condados todavía emplean abogados como defensores públicos, utilizando parte o la totalidad de ese método en muchos estados. Los Estados utilizan cualquier método que elijan. Tiene derecho a recibir asistencia efectiva de un abogado. Si no puede pagar un abogado, no tiene derecho a un defensor público. Los dos son diferentes.